Où vivent-elles ?

          Ces plantes se rencontrent surtout dans les régions semis arides, en bordure des véritables déserts, là où il tombe entre 100 mm et 450 mm d'eau chaque année. Il faut savoir aussi que ces précipitations sont souvent distribuées sur une seule saison et qu'elles sont suivis d'au moins 6 mois de sécheresse.

          On trouve quantité de plantes succulentes dans les plaines désertiques des régions arides, mais elles sont aussi largement distribuées dans les collines et les montagnes (jusqu'à près de 5000 mètres). Là elles poussent dans les fissures et entre les rochers, à des emplacements bien drainés et pauvres en terre, elles évitent ainsi un excès d'humidité et se développent dans des endroits où n'apparaît aucune autre espèce.

Succulentes

ou cactées ? 

 
         Toutes les succulentes n'ont pas d'épines, et toutes les plantes à épines ne sont pas cactées, on a coutume de dire que : « l'épine ne fait pas le cactus !»

          Il est courant de voir employer les termes « cactées » et « succulentes » comme s'il s'agissait de 2 groupes distincts, ce qui entraîne une grande confusion, surtout auprès des débutants. Une règle simple permet de clarifier les choses :

 
« toutes les cactées sont des succulentes, mais toutes les succulentes ne sont pas des cactées »

 
          Les plantes adaptées à des conditions sèches ou désertiques, sont rassemblées sous le nom de xérophytes (succulentes). L'appellation de plantes succulentes ne veut pas dire qu'elles sont savoureuses au palais, mais plutôt qu'elles ont développées des organes de stockages (riches en sucs) dans lesquels s'accumulent l'eau, ce qui leur permet de survivre en période de sécheresse.

          Les cactées (ou cactacées) constituent l'une des plus grandes familles de succulentes, car elles occupent plus d'un quart de celle-ci, soit près de 2000 espèces. Pour beaucoup de gens , un cactées (communément appelé CACTUS) représente quelque chose de rond et piquant, et ils ont raisons, car de très nombreuses cactées ont une forme sphérique. Cependant, il existe aussi d'autres formes comme les cactées en forme de cierge (se ramifiant avec l'âge), ou ceux à forme buissonnante et d'arbres, ou encore les cactées à tige aplatie et poussant en touffes (épiphyte : fixé sur une autre plante sans le parasiter, en forêts pluviales).

Une parfaite adaptation à leur environnement !

Une absorption rapide de l'eau et du brouillard :

          C'est grâce à l'importance du système racinaire, qui peut parfois être de plusieurs mètres pour un plante, de quelques centimètres de diamètre (ex : les lithops peuvent posséder des racines de près de 15 mètres) que ces plantes sont capables d'absorber quasiment toute l'eau des 30 premiers centimètres de la surface du sol.
          De plus, la présence d'auréoles (coussinets laineux recouverts d'aiguillons situés à l'extérieur des mamelons) permet à ces plantes de capter les gouttelettes de rosée et de brume.

Stockage de l'eau :

          L'eau recueillie est emmagasinée dans de grandes cellules et retenue avec des gommes ou résines dans les différentes parties de la plante (feuilles charnues, tige et racine renflées), ce qui explique les modifications morphologiques des succulentes.

L'économie des réserves :

          De multiples adaptations évitent au maximum les déperditions d'eau, comme l'absence de feuilles, la présence de cire blanche ou bleue en surface (réflexion des rayons solaires), l'abondance d'aiguillons (formant un écran autour des tiges), l'enfouissement dans le sol par contraction des racines pivots ou encore les floraisons nocturnes. C'est ainsi par exemple, qu'un Echinocactus n'a perdu que 15% de son poids en 2 ans et demi de sécheresse.

Un métabolisme unique :

          Le critère qui est surtout très important, c’est celui du métabolisme particulier des succulentes dit CAM. Ce mécanisme permet à la plante de fixer le gaz carbonique pendant la nuit (à l’inverse des autres plantes plus ordinaire). Ainsi, durant la journée, les stomates sont fermés (évapotranspiration réduite) et la photosynthèse s’effectue donc la journée à partir des réserves de carbone faite pendant la nuit.

Les multiples utilisations des succulentes

     Produits alimentaires :

FLEURS : utilisées comme condiment (câpres).
FRUITS : ils sont utilisés pour la confection de boissons diverses (alcool, jus, vin ...), mais aussi de compotes, sirops, marmelades ou tous simplement consommés tel quel (figues de Barbarie).
GRAINES : Les graines riches en protéines et lipides sont broyées et entrent dans la composition de galettes «tortillas».
CORPS : II peut être préparé de nombreuses façons après avoir été débarrassé de ses aiguilles et de sa peau, par exemple sous forme de pâtes de fruits (Férocactus) ou comme légume (Opuntia). Il y a aussi l'agave qui est utilisée pour la fabrication du bien connu MEZCAL (alcool fort typique du Mexique).
TUBERCULES : chez certaines succulentes, consommées cuites.

Produits de combustion et de construction :

BOIS : Les troncs de cactus âgés servent comme bois de chauffage et pour la fabrication de planches, ce bois est aussi utilisé en artisanat (lampe, boite …).
PLANTES : Elles sont plantées en ligne, pour créer des haies vives de protection en bordure de jardins.

   Produits dérivés :

EPINES : Elles sont utilisées comme hameçons et aiguilles à coudre, du fait de leur solidité et caractéristique.
FRUITS ET SEVE : Shampooing, savon, yaourt … (tout cela à base d’Aloès très souvent).
PARASITES : Le carmin de cochenille (insecte parasitaire) est utilisé dans l'industrie agro-alimentaire comme colorant (apéritifs, charcuterie ...) et en cosmétique (rouge à lèvre).
« PEYOTL », Lophophora : ou « cactus sacré », son absorption provoque des hallucinations (présence de mescaline).
PLANTES : Engrais vert après compostage.